世界二战后，由政府主导的工业公司，坚定的伦理观、掌握高技术的能力和相对小数额的防卫开支（GDP的1%）帮助日本发展以技术领先的经济。战后日本经济的两个优势之一是将制造、供求、配送相互联接起来，被称作“系列”，另外一个是保证城市劳动力的持久雇佣。随着人口的减少，全球竞争的激化，这两个优势已经开始受到挑战。

日本的工业严重依赖于原材料和燃料的进口。零细农业部门则受保护和接受补贴，农作物的收益率在全球中是最高的。为了达到大米的自足，日本进口60%以热量为标准的食物。日本持有全球最大之一的捕鱼团队，捕捉量占全球的15%。 在过去的三十年中，经济增长速度惊人，60年代为10%，70年代平均为5%，80年代平均为4%，进入90年代后，增长速度放慢，平均为1.7%。 主要原因为80年代后期的泡沫造成公司减少过度的债务，资本和劳动力以及投资的非效率化。

以调整价格差异的购买力平价法来衡量的话，日本在2010年为全球的第三大实体，次于中国。 虽然日本的金融部门没有涉及到太多的次信贷或是派生证券，在全球信贷危机中侥幸免于大创伤，但是在2008年后期，由于商业投资的急剧下降和全球对日本进口的需求减少，加剧了日本经济的不景气。政府主导的刺激消费计划在2009年和2010年帮助经济出现了一定的回升。

超过GDP200%的日本巨大国债，持久的通货紧缩，对出口的严重依赖和日益减少的劳动力及高龄化的人口增长，成为日本经济发展的严重障碍。2011年3月11日发生的震级为9级的东北大地震和海啸摧毁了本州岛的北部，将岛内6英里的建筑物和基础设施冲洗而光，上万的人失去生命，核电站也受到严重破坏，32万人无家可归，百万世代断水。 电力公司号召省电，电车减速，放慢了本州岛上的商业速度，股票市场当日就下跌了10%。

为了稳定金融市场，阻止日元升值，日本银行投入3250亿美元。灾害的直接损害额包括重建家园和工程，估计在2350亿美元到3100亿美元之间。一些早些预测日本2011经济成长率放慢的经济观察家认为2011年GDP会下降1%。

加强与亚洲的联系

自20世纪80年代中期以来，制成品占所有日本进口商品的百分比有了很大的提高，1990 年超过了50％，90年代末则超过60％，这也加剧了人们对日本产业空心化的担忧。80年代后半段不断增长的贸易摩擦以及日元的急剧升值驱使很多重点出口产业的公司转向海外生产，尤其是电子工业和汽车制造业。电视机、录像机、冰箱等电子产品的生产厂商纷纷在中国、泰国、马来西亚及其他亚洲国家建立装配工厂，因为那里的生产质量高而且劳动力廉价。这类进口产品在日本市场所占的份额现已超过了国内的同类产品。

近些年来，来自中国的制成品进口的急剧增加引起了特别的关注。2001年至2005年期间，日本从中国的进口上升了170%。虽然在同一时期日本对中国出口增长的比率更快，达235%。

2009年，日本对华贸易占18.9%，超过了对美贸易（16.1%），居于第一位。日本的数字家电以及汽车相关出口坚挺，自2007年起，对华出口总额超过了1000亿美元。日本的对华贸易自从1988年赤字持续20多年，但因为日本对香港的产品大部分被再次出口到中国，所以如果以出口为基准的话，日本对华贸易则为顺差。

对中国的出口和进口的同步增长，部分原因是由于制造业的全球化而导致了劳动力的国际化配置。日本公司通过在中国直接投资的方式建立生产设施，出口生产资料（机器）和半成品（零部件等）并在那里制成成品，然后再进口返销到日本。就目前而言，依然存在着垂直的劳动力分工，日本专门负责知识和技术密集型的生产和加工，而中国则专注于劳动密集型的生产和加工。然而，中国及其他发展中国家技术能力在不断提高，所以在知识和技术密集型方面保持相对优势对日本来说是一个挑战。